Il mondo degli insetti è uno dei più particolari dal punto di vista biologico. In Australia, è stata scoperta una nuova razza di scarabei in grado di imitare il comportamento di altri insetti.
Nel vasto mondo degli insetti, esistono specie straordinarie che affascinano per i loro comportamenti insoliti. Tra queste, uno dei primati eccezionali spetta allo scarabeo, particolarmente numeroso e vario nella sua famiglia. Di recente, gli scienziati hanno fatto una scoperta affascinante nell’entomologia australiana: uno scarabeo che si comporta in modo davvero insolito, imitando le termiti.
Non è la prima volta, nel regno animale, e in generale in quello degli insetti, che un esemplare ne imiti un altro spesso ritenuto più forte e autonomo. Il principio di imitazione è mosso spesso da motivi di sopravvivenza e di salto d’evoluzione. Ma i motivi che spingono lo scarabeo sono ben diversi.
Il regno degli scarabei in Australia
L’Australia, con la sua ricca biodiversità, si rivela un terreno fertile per i coleotteri, in particolare per gli scarabei che si sono adattati in forme sempre diverse. Dalle comuni specie di scarabei stercorari si arriva a quelle appartenenti alla famiglia degli stafilinidi, che vantano oltre 50.000 specie e sono famose per il loro mimetismo. Questi coleotteri hanno sviluppato una strategia ingegnosa: imitare altri insetti per infiltrarsi nelle loro popolazioni e compiere le loro razzie.
Il caso del coleottero imitatore di termiti
Gli entomologi Bruno Zilberman e Carlos Pires-Silva dell’Università di San Paolo hanno recentemente pubblicato uno studio sulla rivista Zootaxa, in cui descrivono una specie di coleottero che vive nel nord dell’Australia e imita le termiti in modo straordinario. Questo coleottero, ribattezzato Austrospirachtha carrijoi, riesce a modificare completamente la forma del suo addome, emulando le termiti.
Questo fenomeno, noto come fisogastria, è tipico delle specie mirmecofile e termitofile, ma nel caso di Austrospirachtha carrijoi si manifesta in un modo davvero insolito: il coleottero si traveste da termite, indossando il “costume” di termiti e lasciando solo la testa scoperta per osservare di nascosto.
Un’astuta strategia di sopravvivenza
Secondo gli autori dello studio, gli scarabei termitofili in Australia comprendono diversi generi e specie di diverse tribù di Aleocharinae. Mentre alcune specie sono già state documentate, altre rimangono poco conosciute a causa della scarsità di materiale disponibile.
Austrospirachtha carrijoi rappresenta solo la seconda specie conosciuta del genere Austrospirachtha. Questo strano coleottero ha sviluppato un’astuta strategia di sopravvivenza che sfrutta una caratteristica fondamentale delle termiti: la loro cecità. Le termiti, non potendo vedere, si affidano al tatto per riconoscersi reciprocamente. Austrospirachtha carrijoi ha assunto le sembianze di una termita in modo così convincente che è in grado di assorbire gli idrocarburi cuticolari direttamente dalle termiti stesse o di produrre composti chimici simili, aumentando la sua somiglianza.
Un’insolita mimesi
Curiosamente, a differenza delle specie mirmecofile tradizionali che si nutrono delle larve o dei piccoli delle termiti, gli entomologi credono che Austrospirachtha carrijoi imiti le termiti allo scopo di ottenere cibo. Questo scarabeo “imitatore” può vivere all’interno di un termitaio per tutta la sua vita, semplicemente aspettando che le sue compagne termiti lo nutrano.
La scoperta di Austrospirachtha carrijoi, lo scarabeo australiano che imita le termiti in modo così insolito, ci mostra ancora una volta quanto sia straordinaria la diversità delle specie nel regno degli insetti. Questo caso di mimetismo insolito dimostra l’adattabilità e l’ingegno di questi piccoli esseri viventi. La natura continua a stupirci con le sue meraviglie e ci invita a esplorare ulteriormente il mondo degli insetti per scoprire nuove specie e comportamenti bizzarri.