Tutti pazzi per la serie del momento The Last of Us e del suo incredibile fungo: il Cordyceps. Tutto quello che bisogna sapere
Le serie TV possono avere un impatto significativo sulla quotidianità delle persone, sia positivo che negativo. In positivo, possono fornire svago, intrattenimento e una fonte di conversazione. Inoltre, alcune serie televisive possono anche ispirare le persone a cambiare la loro prospettiva sulla vita o a prendere decisioni significative. D’altra parte, le fiction possono anche avere un impatto negativo sulla vita delle persone, ad esempio, rendendole dipendenti o influenzando la loro percezione della realtà. È importante che le persone guardino le serie TV con equilibrio e criterio, e che tengano presente che ciò che vedono sullo schermo spesso non corrisponde alla realtà. Ma è vero – di conseguenza – anche il contrario.
Ad esempio c’è un fungo di cui si parla tanto per la sua presenza nella serie TV The Last of Us. Ovvero il Cordyceps. E questo esiste effettivamente e possiede molte proprietà nascoste. Gli scienziati lo stanno esaminando a fondo per individuare i suoi possibili benefici, dei suoi potenziali vantaggi per la salute. Inoltre, una specie in particolare di questo fungo è così rara e preziosa da essere a rischio di estinzione a causa dell’eccessivo sfruttamento da parte dell’uomo.
Cordyceps? Esiste davvero: tutto quello che bisogna sapere
Il Cordyceps è stato portato alla ribalta come protagonista della popolare serie TV The Last of Us, in cui è descritto come la causa di un’apocalisse zombie. Tuttavia, la realtà è diversa: questo fungo potrebbe presto dimostrarsi un valido alleato per la nostra salute.
Il Cordyceps è un fungo con molte proprietà, utilizzato sin dall’antichità, che sta attualmente attirando l’attenzione degli scienziati che cercano di scoprire nuovi modi per sfruttarne i benefici. Ad esempio, si dice che un allenatore di atletica lo abbia usato per migliorare le prestazioni delle sue atlete. Inoltre, una specie di Cordyceps, l’Ophiocordyceps, è così rara e preziosa che la sua estinzione è minacciata dalla domanda e dal commercio che ne derivano.
Il termine Cordyceps è stato coniato dal micologo svedese E.M. Fries nel 1818 per identificare un genere di funghi. Il nome deriva da due parole greche e latine: “cordyle” (κορδύλη) che significa “clava” e “caput” che significa “testa”. Secondo il Dizionario dell’Oxford English, questo potrebbe essere dovuto all’aspetto rotondeggiante dei corpi fruttiferi dei funghi, che ricordano clave. Esistono più di 400 specie di Cordyceps che vivono in foreste in tutto il mondo.
L’ispirazione per la creazione del gioco The Last of Us è venuta dal documentario sui Cordyceps della BBC. Questi funghi sono parassiti che si insinuano nell’esoscheletro degli insetti e dei ragni, invadono i loro tessuti molli e fuoriescono dall’animale morto sotto forma di clave. Tuttavia, gli ideatori del gioco si sono concentrati sull’Ophiocordyceps, un cugino del Cordyceps, che infetta le formiche. Queste, una volta infettate, lasceranno il nido alla ricerca di un ambiente umido favorevole alla crescita del fungo, affondando le fauci in una vena di foglie e aspettando la morte. Il fungo continua a crescere all’interno dell’insetto fino alla sua morte, quando il frutto del fungo esplode dalla testa dell’insetto e invia nuove spore nell’aria.
E’ opinione comune tra gli scienziati è che ciò che viene rappresentato in The Last of Us riguardo gli umani non potrebbe verificarsi a causa di enormi differenze tra il nostro corpo e quello degli insetti che i funghi normalmente infettano. La micologa Charissa de Bekker dell’Università di Utrecht ha spiegato che le divergenze includono la fisiologia, il tessuto nervoso e la temperatura corporea umana. Anche se i funghi potessero causare una piccola infezione, non ci sarebbero i meccanismi per manipolarci così precisamente. Tuttavia, alcuni funghi potrebbero essere pericolosi per l’uomo, come la Candida auris, un lievito resistente a molti farmaci che può causare gravi infezioni croniche e persino la morte.
Gli scienziati stanno esplorando il potenziale del fungo Cordyceps come alleato per la salute umana. Studi stanno esaminando come possa aiutare a controllare la crescita delle cellule tumorali, gestire il diabete e ridurre le infiammazioni. Anche se la sua efficacia nel trapianto di rene non è ancora stata confermata, il Cordyceps è già stato utilizzato in integratori. In realtà, la sua popolarità come aiuto per la salute risale a ben prima del suo inserimento nel videogioco The Last of Us, con un allenatore che lo ha attribuito ai successi di una squadra di corsa femminile cinese nel 1993.
Per finire, le notizie tristi: qualsiasi cosa che sia unica finirà inevitabilmente nelle mani di coloro che vogliono trarre profitto. Nelle zone dell’altopiano tibetano, l’Ophiocordyceps sinensis invade le larve delle falene fantasma. Questo fungo e la spora che ne deriva, nota come Yartsa Gunbu (che significa “erba estiva, verme invernale”), è uno dei funghi più rari e costosi al mondo.
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Si stima che possa costare fino a 20.000 dollari per un paio di chili, per cui è stato soprannominato “l’oro dell’Himalaya”. Secondo un articolo del 2017 pubblicato su PNAS, alcuni pezzi di alta qualità sarebbero stati venduti a Pechino per più di 140.000 dollari al chilogrammo, oltre tre volte il prezzo dell’oro. Tuttavia, a causa della sua utilizzo nella medicina tradizionale cinese, la domanda è diventata enormemente alta, rendendo il fungo ora una specie in via di estinzione, minacciata dalla sua caccia sconsiderata da parte dell’uomo, dai cambiamenti climatici e dal degrado del suo habitat. E qui arriva la vera realtà apocalittica: una disputa su questo fungo potrebbe addirittura aver causato alcuni omicidi in Nepal.